- D’où vient le mot tcherkeska ?
- Un manteau de cavaliers du Caucase
- Les gazyri : l’élément qui fait la tcherkeska
- Des cosaques de la ligne du Caucase à l’uniforme réglementaire
- Couleurs, tissus et accessoires
- La tchokha géorgienne : un vêtement d’identité nationale
- Pourquoi la tcherkeska a quitté les champs de bataille
- Où voir et porter une tcherkeska aujourd’hui
- Choisir une tcherkeska : repères pour un achat ou une commande
- En résumé
La tcherkeska est un long manteau d’homme en drap de laine, sans col, cintré à la taille et marqué sur la poitrine par deux rangées de petits étuis cylindriques, les gazyri. Elle vient du Caucase, où elle s’appelle tchokha en géorgien, et les cosaques de la ligne du Caucase, ceux du Kouban et du Terek, en ont fait leur uniforme au XIXe siècle. Elle n’a plus d’usage militaire aujourd’hui, mais elle reste l’un des costumes masculins les plus reconnaissables de la Russie du Sud et de la Géorgie : tenue de scène, vêtement de mariage, symbole identitaire.
D’où vient le mot tcherkeska ?
Le mot est russe. Il dérive du nom des Tcherkesses, que l’on appelait autrefois les Circassiens et que l’on désigne aujourd’hui comme les Adyguéens, un peuple du Caucase du Nord-Ouest. La tcherkeska est donc littéralement « la circassienne », le vêtement que les Russes ont d’abord vu porté par les Circassiens.
L’article en anglais de Wikipédia consacré à la chokha résume bien le malentendu qui en découle : les Russes ont ensuite appliqué ce terme à des vêtements très proches, portés par tous les peuples du Caucase, alors que les Circassiens eux-mêmes ne l’ont pas adopté. Dans les langues circassiennes, le manteau porte d’autres noms, dont l’un signifie « celui qui couvre le cavalier ». Chaque peuple a le sien : tchokha en géorgien, tsiya en adyguéen, tchokhib en tchétchène, tsouqqa en ossète.
Retenez donc deux règles simples. Tchokha et tcherkeska désignent la même famille de vêtements. Et « tcherkeska » est un mot de voisin : c’est le nom que les Russes donnaient à ce que les montagnards portaient.
Un manteau de cavaliers du Caucase
L’origine exacte du vêtement reste discutée. Les sources s’accordent sur l’essentiel : c’est un habit de cavalier des montagnes, taillé pour monter à cheval et se battre sans être gêné. Le drap de laine épais protège du froid du Caucase, la taille ajustée maintient la ceinture et les armes, la jupe s’évase pour permettre la marche et la monte.
Un article de la revue russe Military Review (Topwar) rappelle qu’on trouve chez les Circassiens, bien avant la conquête russe, un vêtement masculin proche, le chekmen, en drap noir ou brun, serré sur la poitrine puis évasé vers le bas. D’après la même source, dès le XVIe siècle, des marchands du Caucase vendaient à Moscou des chekmen « de coupe circassienne », et les cosaques comptaient parmi leurs principaux clients. Autrement dit, l’emprunt n’a pas eu lieu d’un coup à l’occasion de la guerre du Caucase : il s’inscrit dans des contacts anciens entre cosaques et montagnards. Pour replacer ce vêtement dans l’ensemble du vestiaire russe, on peut lire le guide du costume russe traditionnel.
La coupe générale, décrite par l’article de Wikipédia consacré à la tcherkeska, est stable d’un bout à l’autre du Caucase :
- un long manteau sans col, qui descend en dessous des genoux ;
- une taille cintrée, serrée par une ceinture ;
- de larges manches ;
- sur la poitrine, les cartouchières caractéristiques, les gazyri.
Les gazyri : l’élément qui fait la tcherkeska
Rien ne distingue plus vite une tcherkeska d’un simple manteau long que ses cartouchières. Les gazyri (gazyr au singulier, aussi écrit khazyr) sont de petits étuis cylindriques logés dans des poches cousues de part et d’autre de la poitrine.
Leur fonction première était pratique. Les étuis contenaient des charges de poudre mesurées à l’avance. Elles permettaient de recharger, même au galop, une arme à mèche ou à silex : c’est ce que rapporte l’article en anglais consacré à la chokha. Le nombre d’étuis variait fortement. Il pouvait aller de quatre ou cinq jusqu’à dix-huit de chaque côté de la poitrine.
Avec l’arrivée des armes à cartouches, la fonction a disparu mais le décor est resté. On distingue ainsi deux grandes familles de tcherkeskas :
- le type courant, le plus répandu dans le Caucase, qui sert au combat et qui peut même être porté sans gazyri ;
- le type « chargé », dont les gazyri en bois, sur chaque sein, sont devenus purement décoratifs. Ils sont coiffés de petits capuchons d’or ou d’argent niellé ou doré, parfois reliés par des chaînes. On compte alors environ huit étuis par côté.
C’est cette seconde version, la plus spectaculaire, que l’on voit aujourd’hui sur les scènes de danse et dans les mariages.
Des cosaques de la ligne du Caucase à l’uniforme réglementaire
Les cosaques installés dans le Caucase ont adopté la tcherkeska au contact direct de leurs voisins montagnards. Ceux du Kouban et du Terek, qui forment les troupes dites « caucasiennes », portaient sous le manteau un beshmet, veste ajustée, avec un pantalon ample et des bottes. La coiffe était une papakha de fourrure, et le bachlyk, capuchon-écharpe, protégeait de la pluie et du froid.
La chronologie réglementaire, elle, est assez précise. D’après la revue Military Review, qui s’appuie sur les textes de l’époque :
- 1817 : l’un des premiers documents connus prescrit la tcherkeska comme uniforme des cosaques caucasiens. Elle doit être cousue dans un drap bleu foncé et porter des gazyri pour seize cartouches ;
- vers 1830 : le lieutenant-général Georgi Emmanuel, qui commande les troupes de la ligne du Caucase, impose la tenue circassienne et son équipement à tous les régiments cosaques du cordon. À partir de 1830, chaque régiment doit disposer de deux tcherkeskas : une de parade, une de campagne ;
- fin du XIXe siècle : apparition d’une version d’hiver garnie de peau de mouton noire.
L’organisation des troupes éclaire le contexte. En 1832, les cosaques du Terek forment cinq des dix régiments des cosaques de la ligne du Caucase. Un décret du 19 novembre 1860 réunit ensuite les cosaques de la mer Noire et une partie de ceux de la ligne dans la troupe du Kouban, le reste étant regroupé dans la troupe du Terek. La tcherkeska était donc déjà solidement installée chez les cosaques caucasiens quand ces deux troupes ont été créées.
Il ne faut toutefois pas exagérer cette adoption. Elle concerne surtout les cosaques du Caucase et la cavalerie qui opérait dans la région, pas toute l’armée impériale. Pour une vue d’ensemble de ces uniformes et de leurs armes, la chachka, le sabre cosaque présenté par un collectionneur est le complément naturel : la tcherkeska et la chachka forment la silhouette cosaque du Caucase.
Couleurs, tissus et accessoires
Beaucoup de lecteurs cherchent une règle simple du type « une couleur égale une troupe ». Elle n’existe pas. Les sources montrent que les couleurs variaient selon les régiments, les époques et la nature de la tenue.
La tcherkeska se coupe dans un drap de laine, choisi pour sa tenue et sa chaleur. Le tableau suivant reprend les repères les mieux établis :
| Élément | Ce que disent les sources | À retenir |
|---|---|---|
| Tissu | Drap de laine, parfois plus léger pour les tenues de fête | Une version d'hiver garnie de peau de mouton noire apparaît à la fin du XIXe siècle |
| Couleurs cosaques | Bleu foncé (règlement de 1817), brun, gris, bordeaux, blanc, selon le régiment | Pas de correspondance rigide entre une couleur et une troupe |
| Couleurs dans le Caucase | Gris et noir, mais aussi rouge, bleu, vert, jaune doré, violet, brun | La couleur et la longueur indiquaient l'âge, le métier ou le rang |
| Dessous | Beshmet (arkhalig), souvent coloré, porté sous le manteau | Il apparaît au col et aux manches |
| Accessoires | Kinjal (dague), ceinture de cuir ornée d'argent, bachlyk, papakha | Le kinjal est presque toujours présent |
Pour la coiffe, la papakha, haute toque de fourrure, vaut un détour à part : elle se choisit et se porte selon des codes précis, que détaille notre guide de la chapka russe et de la papakha. Elle est, avec la tcherkeska, ce qui fait immédiatement lire une silhouette comme « caucasienne » ou « cosaque ».
La tchokha géorgienne : un vêtement d’identité nationale
On ne peut pas parler de la tcherkeska sans regarder du côté géorgien, où le manteau garde un statut particulier. D’après l’article anglais consacré à la chokha, il y est devenu un symbole de fierté nationale et les hommes le portent volontiers aux mariages et aux cérémonies officielles. Le 9 juin 2020, l’Agence nationale géorgienne pour la préservation du patrimoine culturel a reconnu la tradition du port de la tchokha comme élément du patrimoine culturel immatériel du pays.
La Géorgie distingue trois grands modèles :
- la tchokha de Kartlie-Kakhétie, la plus proche du modèle caucasien général ;
- la tchokha khevsure, venue des montagnes du nord-est ;
- la tchokha adjare, propre à l’ouest du pays.
Les mêmes sources signalent que la couleur noire a longtemps été réservée, en Géorgie, aux membres de l’ordre de Chokhosani : grands généraux, héros de guerre, poètes célèbres, hommes dont le pays avait reçu un grand service. C’est un bon rappel que le manteau n’est pas seulement une tenue de guerrier : sa couleur, sa longueur et ses ornements ont longtemps dit quelque chose du rang de celui qui le portait.
Pourquoi la tcherkeska a quitté les champs de bataille
Au début du XXe siècle, la guerre change. L’artillerie moderne force les soldats à s’enterrer, à ramper, à se fondre dans le terrain. Selon l’analyse de la revue Military Review, la tcherkeska perd alors ses atouts : elle est très voyante, ses longs pans gênent la marche et plus encore la reptation, et les gazyri n’ont plus de raison d’être.
Après la guerre russo-japonaise, un débat vif sur les uniformes divise les cosaques du Caucase. Les partisans de l’ancien costume y voient une affaire d’honneur et craignent que son abandon soit une forme de discrimination envers les cosaques. Un compromis temporaire est trouvé, en partie parce que le souverain lui-même aimait porter la tcherkeska, selon la même source.
La tcherkeska ne disparaît pas pour autant. Elle change de fonction : après avoir été vêtement de guerre, elle devient vêtement d’apparat. C’est exactement le sort de la tchokha géorgienne, que Wikipédia décrit comme un habit d’apparat de nos jours.
Où voir et porter une tcherkeska aujourd’hui
Plusieurs usages perdurent :
- les ensembles de danse et de chant du Caucase, où des tcherkeskas de scène, plus ajustées et plus ornées que les anciennes, servent de costume de représentation ;
- les cosaques du Terek et du Kouban, dont l’uniforme traditionnel, noir rehaussé de bleu pour le Terek selon Wikipédia, associe encore la tcherkeska, la dague, la chachka et le bachlyk. Il s’agit d’une tenue d’apparat et d’identité, pas de l’uniforme courant de tous les cosaques contemporains ;
- les mariages et fêtes en Géorgie, où la tchokha est portée par le marié, les témoins ou les invités ;
- la reconstitution historique, où la fidélité aux couleurs et aux accessoires de l’unité représentée est la règle.
Pour voir un exemplaire ancien sans quitter la France, il suffit de se rendre au château de Chantilly. Le musée Condé conserve une tcherkeska du XIXe siècle, « manteau traditionnel caucasien pour homme, qui fait partie du costume de Circassien », selon sa notice. L’historique de la pièce la dit « donnée par le grand-duc Constantin de Russie » et entrée à Chantilly le 1er juillet 1847 ; elle est inscrite aux collections du musée par la donation du duc d’Aumale en 1886, sous réserve d’usufruit.
Côté lecture, la tcherkeska se comprend mieux avec le reste du vestiaire russe. L’entretien avec une historienne du costume russe aide à situer le vêtement des cosaques à côté de la kosovorotka et du sarafan. Le site costume-russe.fr propose en outre un guide du costume cosaque complet, de la papakha à la tcherkeska, utile pour comparer les tenues.
Choisir une tcherkeska : repères pour un achat ou une commande
Il n’existe pas de grille de prix fiable pour la tcherkeska : on trouve aussi bien des reproductions commerciales de masse que des pièces sur mesure, et les écarts tiennent au drap, aux broderies, au montage des gazyri et aux accessoires fournis. Mieux vaut raisonner à partir de l’usage.
- Pour la danse, privilégiez la légèreté et la mobilité : une coupe qui ne bride pas les épaules, un drap souple, des gazyri cousus solidement.
- Pour un mariage ou une cérémonie, la coupe et la prestance comptent le plus. Les modèles à gazyri décoratifs, avec capuchons argentés, sont les plus visuels.
- Pour la reconstitution, la cohérence prime : la couleur du drap, le type de coiffe et les armes doivent correspondre à la tradition choisie (cosaque du Kouban, du Terek ou tchokha géorgienne).
- Dans tous les cas, demandez au fabricant la composition du tissu, la manière dont les gazyri sont fixés, la présence d’une doublure et les mesures exactes. Le terme « fait main » seul ne garantit ni l’authenticité régionale ni la qualité historique.
Le même raisonnement vaut pour la dague. Un kinjal de scène est une pièce de costume et non une arme, et sa pièce de ceinture doit être choisie en même temps que le manteau pour que l’ensemble tienne. Si la ciselure de l’argent vous intéresse, l’orfèvrerie niello de Veliky Oustioug en donne un autre exemple, russe cette fois, d’un travail du métal noirci.
En résumé
La tcherkeska est née chez les peuples montagnards du Caucase et les Russes l’ont nommée d’après les Circassiens. Les cosaques de la ligne du Caucase l’ont fait leur à partir du début du XIXe siècle, avec un règlement de 1817 et une généralisation vers 1830. Les gazyri en sont la signature : des étuis à poudre devenus décor. Le manteau a quitté les champs de bataille au début du XXe siècle, mais il vit comme vêtement d’apparat, de la scène aux mariages géorgiens, en passant par l’uniforme traditionnel des cosaques du Kouban et du Terek.
Questions fréquentes
La tcherkeska est un long manteau d'homme en drap de laine, sans col, cintré à la taille, qui descend sous les genoux et porte sur la poitrine deux rangées de petits étuis appelés gazyri. D'origine caucasienne, elle est connue en géorgien sous le nom de tchokha. Les cosaques du Kouban et du Terek l'ont adoptée comme uniforme au XIXe siècle.
Il s'agit du même vêtement sous deux noms. Tchokha est le nom géorgien, repris dans plusieurs langues du Caucase. Tcherkeska est le terme russe, dérivé du nom des Tcherkesses (anciennement Circassiens), que les Russes ont étendu à tous les manteaux de ce type portés dans la région.
À l'origine, les gazyri étaient de petits étuis cousus sur la poitrine pour ranger des charges de poudre mesurées, ce qui permettait de recharger une arme à mèche ou à silex à cheval. Quand les armes à cartouches se sont généralisées, ils sont devenus un ornement, parfois en bois garni de capuchons d'argent niellé.
Elle n'est plus un vêtement de combat depuis longtemps. Elle subsiste comme tenue d'apparat chez les cosaques du Kouban et du Terek, dont l'uniforme traditionnel comprend la tcherkeska, la dague, la chachka et le bachlyk, ainsi que dans les ensembles de danse du Caucase et dans les cérémonies.
Le musée Condé, au château de Chantilly, conserve une tcherkeska du XIXe siècle (inventaire OA 2514), donnée par le grand-duc Constantin de Russie et entrée à Chantilly en 1847, puis inscrite aux collections par la donation du duc d'Aumale en 1886. La notice est consultable sur le site du musée.
