- Kholmogory, village de sculpteurs sur la Dvina du Nord
- Le commerce de la « dent de poisson » : la défense de morse, matériau d’exception
- Le XVIIIe siècle, siècle d’or de l’artel impérial
- Techniques des kostorez : scier, graver, sculpter, polir
- Déclin impérial et renaissance de l’artel en 1934
- Collectionner la sculpture sur os : conseils et prudences
- Voir les œuvres et approfondir
La sculpture sur os de Kholmogory est l’un des arts décoratifs russes les plus anciens et les plus méconnus en France. Née sur les rives de la Dvina du Nord, à une soixantaine de kilomètres d’Arkhangelsk, elle a fourni les tables des tsars au XVIIe siècle, conquis les cabinets de curiosités d’Europe au XVIIIe, puis survécu à la disparition du grand commerce d’ivoire pour renaître sous la forme d’un artel qui fonctionne encore aujourd’hui. Voici l’histoire de ce savoir-faire, ses techniques et ce qu’il faut savoir avant d’en collectionner les pièces.
Kholmogory, village de sculpteurs sur la Dvina du Nord
Kholmogory est un village du Grand Nord russe, dans l’oblast d’Arkhangelsk, posé sur la rive gauche de la Dvina du Nord, le grand fleuve qui draine la région vers la mer Blanche. C’est une contrée de pêcheurs, de chasseurs et de marchands : les côtes voisines abritaient des colonies de morses, et les marchands de la ville d’Arkhangelsk, grand port du commerce international de la Russie avant la fondation de Saint-Pétersbourg, achetaient leurs défenses.
Les historiens de l’art situent les débuts de la sculpture sur os dans la région dès le XVIe siècle : les villages de l’île de Kourstrov, en face de Kholmogory, étaient déjà réputés pour leur travail de l’os, rapporte le musée russe de Saint-Pétersbourg, qui conserve plusieurs coffrets de cette époque. À l’époque, les objets étaient sobres : peignes, cuillers, éléments de coutellerie, décorations d’objets utilitaires.
Kholmogory s’inscrit dans une constellation d’artisanats du Grand Nord russe, où les matériaux locaux dictent les savoir-faire : comme les artisans de la beresta, l’écorce de bouleau sculptée de Sibérie, les kostorez ont bâti leur réputation sur une matière première abondante à leur porte. Pour situer ce village dans la vie du Nord russe contemporain, on peut lire un dossier sur le Nord russe, la Carélie et la région d’Arkhangelsk.
Le commerce de la « dent de poisson » : la défense de morse, matériau d’exception
Ce qui a fait la fortune de Kholmogory, c’est la défense de morse. Surnommée « dent de poisson » (ribnaia kost) dans les comptoirs du Nord, elle constituait une précieuse marchandise d’exportation : solide, dense, d’un blanc crémeux qui patine magnifiquement, elle se prête à la gravure fine comme au bas-relief profond. Les marchands d’Arkhangelsk l’expédiaient vers les ateliers d’Europe, où l’ivoire de morse était très recherché.
Mikhaïl Lomonossov, le grand savant du XVIIIe siècle né dans cette même région d’Arkhangelsk, témoignait de l’importance de ce commerce. Le musée d’anthropologie et d’ethnographie (Kunstkamera) de Saint-Pétersbourg conserve d’ailleurs l’objet le plus célèbre de la production kholmogorienne : un peigne en ivoire de morse portant le portrait gravé de Lomonossov lui-même, pièce de haute virtuosité devenue l’emblème de l’école.
Au fil des siècles, les kostorez ont élargi leur palette de matériaux. Le tableau suivant résume les principaux supports utilisés, de l’époque impériale à aujourd’hui :
| Matériau | Aspect | Usage typique | Statut actuel |
|---|---|---|---|
| Défense de morse | Blanc crémeux, dense, veiné | Coffrets, peignes, portrait gravé | Très réglementé, quasi absent du commerce neuf |
| Défense de mammouth | Blanc à brun caramel selon la fossilitation | Sculptures, bijoux, coffrets contemporains | Légal en France, matériau de prédilection des ateliers |
| Os de baleine | Blanc mat, plus poreux | Grands objets, éléments de sculpture | Soumis à autorisations, rare en neuf |
| Os de bœuf | Ivoire clair à patine jaune | Production courante : peignes, cuillers, petites boîtes | Abondant, économique |
Le XVIIIe siècle, siècle d’or de l’artel impérial
C’est au XVIIIe siècle que Kholmogory connaît son apogée. Les maîtres sculpteurs sont si réputés que les souverains les convoquent à Moscou : au XVIIe déjà, des artisans de la région travaillaient au Kremlin pour les besoins de la cour des tsars, selon les publications culturelles russes consacrées à l’école. La production s’organise alors sous forme d’artel, la coopérative de métiers traditionnelle russe, qui regroupe tailleurs, graveurs et polisseurs sous une même direction.
Deux figures illustrent le rayonnement de cette période. La première est Andreï Nartov, mécanicien de Pierre le Grand, qui mit au point pour les kostorez un tour de découpe et de gravure perfectionné, décrit dans les études historiques consacrées à l’atelier. La seconde est Fedot Choubine (1740-1805), le plus grand sculpteur russe du siècle : né à Kholmogory, il y apprit la gravure sur ivoire de morse avant que son talent ne le conduise à l’Académie impériale des beaux-arts de Saint-Pétersbourg, où il devint le portraitiste officiel de la dynastie. Son parcours illustre la place de Kholmogory dans l’école russe des arts : un terreau d’artisans d’abord, une pépinière d’artistes ensuite.
L’école de Kholmogory rejoint à la même époque d’autres écoles d’art du Grand Nord russe, comme l’orfèvrerie niello de Veliky Oustioug, dont les coffrets d’argent noirci partageaient les mêmes débouchés vers les capitales et les marchés étrangers. La clientèle européenne ne s’y est pas trompée : les maisons de ventes internationales proposent encore régulièrement des coffrets kholmogoriens de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle, comme l’atteste un lot de coffret en défense de morse et os sur bois passé chez Christie’s, gravé de scènes de chasse encadrées de rinceaux.
Techniques des kostorez : scier, graver, sculpter, polir
Le geste du kostorez n’a guère varié en quatre siècles. Il procède par étapes courtes mais exigeantes, que les artisans transmettent encore de maître à apprenti :
- La sciage : la défense est découpée en plaquettes à la scie, parfois à la verticale, en suivant la courbe de la dent pour préserver la matière. Une défense de morse bien sciée peut donner plusieurs feuilles d’ivoire de qualité différente.
- Le traçage : le motif est reporté sur la plaquette à la pointe sèche, souvent à partir de gravures imprimées. Les archives d’atelier montrent que les kostorez puisaient dans les recueils d’emblèmes traduits en russe au début du XVIIIe siècle, d’où leurs scènes galantes, allégories et sujets de chasse dans un vocabulaire rococo.
- Le relief : la gravure proprement dite se fait à la gouge fine et au ciselet, en creusant progressivement les plans. Les pièces de prestige combinent bas-relief profond et détails incisés d’une finesse comparable à celle de la gravure sur cuivre.
- Le polissage : au papier de verre puis à la cire, il révèle la brillance caractéristique de l’ivoire, chaude et profonde, qui distingue les belles pièces des productions modernes pressées.
C’est cette économie du geste qui explique la signature visuelle de l’école : des compositions denses où des rinceaux végétaux encadrent des scènes narratives, sur un fond amati obtenu en piquetant la surface, contrastant avec les parties polies miroir. Le rendu ne se confond ni avec la ciselure d’Europe centrale ni avec les laques peintes des ateliers du centre de la Russie.
Déclin impérial et renaissance de l’artel en 1934
Le XIXe siècle sonne le glas de la grande époque. Le port d’Arkhangelsk perd son monopole du commerce extérieur au profit de Saint-Pétersbourg, les matériaux se raréfient et les goûts changent. L’art de Kholmogory ne disparaît pas, mais il se replie sur une production d’usage — peignes, cuillers, petites boîtes pour les foires locales — loin des commandes princières.
Le tournant survient en 1934, quand l’artel de sculpture sur os de Kholmogory est reconstitué dans le cadre des politiques de sauvegarde des arts populaires soviétiques. Les maîtres reprennent les techniques ancestrales, réintègrent les motifs historiques et ouvrent l’atelier aux visiteurs : Kholmogory redevient une étape des circuits culturels du Nord russe. L’artel fonctionne toujours, plusieurs générations après sa fondation, et les artisans contemporains — documentés notamment par Russia Beyond en 2017 — travaillent aujourd’hui surtout la défense de mammouth, plus accessible que le morse, ainsi que l’os de bœuf pour la production courante.
Collectionner la sculpture sur os : conseils et prudences
Pour un collectionneur français, le marché se divise en deux segments très distincts. D’un côté, les pièces anciennes — coffrets et peignes du XVIIIe au milieu du XIXe siècle — qui circulent chez les maisons de ventes internationales et chez les antiquaires spécialisés, avec des prix qui reflètent la rareté et l’état de la gravure. De l’autre, la production contemporaine de l’artel, abordable et directement achetable auprès des artisans ou lors de salons d’artisanat russe.
Quelques repères avant d’acheter :
- Exiger la mention du matériau : « ivoire de mammouth » doit être indiqué clairement sur les pièces neuves. L’ivoire de mammouth est licite en France et n’est pas couvert par la convention CITES qui interdit le commerce de l’ivoire d’éléphant.
- Vérifier la qualité de la gravure : sur une belle pièce, les contours sont nets, le fond amati régulier, le polissage sans rayures. Les gravures floues ou les motifs trop symétriques trahissent souvent un travail mécanique récent.
- Méfier des « anciennes » trop propres : une patine jaune douce et un léger liseré de saleté dans les creux sont des signaux naturels d’âge ; un blanc éclatant uniforme doit interroger.
- Comparer avec la céramique et les laques : pour calibrer un budget, notre guide d’achat de l’artisanat russe authentique détaille les fourchettes de prix et les pièges des souvenirs industriels.
Voir les œuvres et approfondir
En Russie, les collections de référence se visitent au musée russe de Saint-Pétersbourg, qui détient un ensemble remarquable de sculpture sur os populaire, au musée régional d’Arkhangelsk, plus proche des ateliers, et à la Kunstkamera, où le peigne au portrait de Lomonossov expose la virtuosité maximale de l’école. L’artel de Kholmogory lui-même accueille les visiteurs dans le village, sur la route qui relie Arkhangelsk à la mer Blanche.
Pour aller plus loin dans le vocabulaire du métier — le terme kostorez lui-même, qui désigne le sculpteur sur os, y figure — notre lexique de l’artisanat russe rassemble les quarante mots essentiels du patrimoine slave. Et si l’univers du Grand Nord russe vous attire, du vol de nuit de la Dvina aux marchés d’Arkhangelsk, la sculpture sur os de Kholmogory est une porte d’entrée aussi concrète que poétique vers ce patrimoine méconnu en France.
Questions fréquentes
La sculpture sur os de Kholmogory est un artisanat traditionnel russe né dans le village de Kholmogory, à une soixantaine de kilomètres d'Arkhangelsk. Les artisans, appelés kostorez, y sculptent défenses de morse, ivoire de mammouth et os de bœuf en coffrets, peignes, cadres et objets décoratifs, souvent ornés de scènes de chasse et de motifs floraux en bas-relief.
Kholmogory tire son savoir-faire de sa position sur la Dvina du Nord, à proximité des côtes de la mer Blanche où vivait le morse. La défense de morse, surnommée « dent de poisson », y était abondante et constituait une marchandise exportée par le grand port d'Arkhangelsk vers l'Europe dès les XVIe et XVIIe siècles.
Fedot Choubine (1740-1805) est le plus célèbre sculpteur russe du XVIIIe siècle, auteur notamment de statues de Pierre le Grand et de Catherine II. Formé à la gravure sur ivoire de morse à Kholmogory, il y débuta sa carrière dans l'artel local avant d'entrer à l'Académie impériale des beaux-arts de Saint-Pétersbourg.
Oui. L'artel de sculpture sur os de Kholmogory, reconstitué en 1934, fonctionne toujours. On y trouve des coffrets, peignes, bijoux et figurines en os et en défense de mammouth. Les pièces anciennes du XVIIIe siècle, beaucoup plus rares, circulent sur le marché de l'art et chez des maisons de ventes internationales comme Christie's.
Contrairement à l'ivoire d'éléphant, l'ivoire de mammouth, issu d'une espèce éteinte, n'est pas couvert par la convention CITES sur le commerce de l'ivoire contemporain. Il reste toutefois interdit à l'importation dans certains pays comme les États-Unis depuis 2016. En France, la vente d'ivoire de mammouth est licite, ce qui en fait le matériau de prédilection des kostorez contemporains.
