Cloches russes : la fonderie traditionnelle racontée par un maître-fondeur

Les cloches russes ne sont pas de simples objets liturgiques : elles réunissent métallurgie, architecture, patrimoine slave et langage sonore. Dans son atelier près de Lyon, le maître-fondeur Alexandre Rostovtsev façonne des cloches en bronze pour des paroisses orthodoxes de France, tout en réalisant des sculptures. Né à Toula il y a 56 ans dans une famille de fondeurs, diplômé en fonderie d’art, il a créé son atelier en 2008.

La tradition remonte au moins au XIᵉ siècle en Russie et prend une ampleur particulière après la fin du joug mongol, au XIVᵉ siècle. Elle a survécu à l’époque soviétique, malgré des destructions massives de clochers et de sonneries, puis a connu une renaissance nette après 1991.

Comment fabrique-t-on une cloche russe selon la méthode traditionnelle ?

Alexandre Rostovtsev : Une cloche russe traditionnelle naît d’abord d’un profil, pas d’un métal. Le fondeur dessine sa silhouette en tenant compte de la hauteur, du diamètre, de l’épaisseur de la lèvre et de la note souhaitée. Une erreur de quelques millimètres dans une zone sensible peut modifier la voix de la cloche après la coulée.

On monte ensuite un noyau, appelé l’âme, avec une argile réfractaire enrichie de matériaux fibreux. Ce noyau est façonné couche après couche autour d’un axe. Par-dessus, nous réalisons la fausse cloche en cire ou en matière modelable : c’est elle qui porte les ornements, les inscriptions slavonnes, les croix, les frises végétales ou les médaillons.

Le moule extérieur recouvre cet ensemble. Lorsque la cire est éliminée par chauffage, elle laisse son empreinte dans la terre. Le bronze liquide remplit alors l’espace exact laissé par la fausse cloche. C’est une technique ancestrale où chaque opération manuelle se répercute sur la qualité acoustique et visuelle de l’objet traditionnel.

La fabrication n’est jamais industrielle au sens impersonnel du terme. Même dans une manufacture bien équipée, le maître artisan contrôle la terre, la température, la fluidité du métal, le remplissage et le refroidissement. Une cloche ne se corrige pas comme une pièce tournée : on peut l’accorder légèrement après coup, mais sa structure sonore est décidée dès la conception.

Quel bronze utilisez-vous pour obtenir le tintement russe ?

Alexandre Rostovtsev : Le bronze campanaire associe principalement cuivre et étain. L’alliage souvent cité est de 80 % de cuivre et 20 % d’étain, avec une proportion très limitée d’impuretés. Cette formule donne de la dureté, de la résonance et une capacité à conserver un son long sans rendre le métal trop cassant.

Dans la pratique, un fondeur ne pense pas seulement en pourcentages. Il pense aussi en fusion, en retrait du métal, en contraintes mécaniques et en usage réel. Une petite cloche de portail, une cloche de procession et une cloche principale de clocher ne reçoivent pas les mêmes efforts. Le battant frappe la lèvre des milliers de fois : le bronze doit résister sans perdre sa voix.

La composition mesurée de la cloche du Tsar montre d’ailleurs une réalité plus complexe que les recettes simplifiées : 84,51 % de cuivre, 13,21 % d’étain, 1,25 % de soufre et 1,03 % d’autres éléments, notamment zinc et arsenic. Cela rappelle qu’une grande fonte historique dépendait aussi des matières disponibles, des pratiques d’atelier et des aléas de production.

Pour comprendre la culture religieuse qui entoure ces pièces, on peut rapprocher le travail du fondeur de notre entretien avec l’iconographe Nathalie Dubois-Orlova. Dans les deux métiers, la matière n’est jamais réduite à son apparence : elle est préparée pour servir une présence liturgique précise.

Pourquoi la cloche du Tsar est-elle devenue le symbole des cloches russes ?

Alexandre Rostovtsev : La cloche du Tsar est une œuvre hors d’échelle, mais elle est aussi un document sur la Russie impériale. Commandée par l’impératrice Anna Ioannovna, elle a été fondue au Kremlin en 1735, avec un achèvement signalé au 25 novembre de cette même année. Sa fabrication a nécessité une fosse installée sur place, plusieurs fours et environ 200 personnes.

Elle pèse environ 202 tonnes, mesure entre 6,24 et 6,6 mètres de haut selon les relevés, pour un diamètre de 6,6 mètres. Ce n’est pas seulement la plus grande cloche historique russe : elle est couramment présentée comme la plus grande cloche du monde. Pourtant, elle n’a jamais sonné.

En 1737, un incendie provoque un choc thermique alors que la cloche se trouve encore dans sa fosse. Le métal se fissure et un énorme fragment se détache. Pour un fondeur, cet accident est terrible, mais il ne retire rien à la prouesse du moulage. Couler une masse de cette ampleur exigeait une continuité de travail, une maîtrise des fours et une organisation que peu d’ateliers pouvaient assumer.

Que représentent les cloches de Rostov Veliki et de Yaroslavl ?

Alexandre Rostovtsev : Rostov Veliki représente un sommet de la tradition sonore russe. Le Kremlin de Rostov possède une identité acoustique immédiatement reconnaissable : les cloches ne sont pas conçues comme une gamme occidentale à jouer note par note, mais comme un ensemble de masses, de rythmes et de réponses entre timbres.

Une grande cloche de Rostov, donnée pour 72 tonnes, fut fondue en 1748 sur ordre de l’impératrice Élisabeth Petrovna. Une autre référence importante est la cloche de l’église de l’Assomption du Kremlin, fondue en 1819 et pesant environ 65 tonnes. Ces chiffres donnent la mesure de l’ambition des ensembles campanaires russes.

Yaroslavl compte aussi parmi les villes où la cloche accompagne l’histoire des monastères, des paroisses et des marchés. L’architecture religieuse y crée des rapports sonores particuliers : la hauteur du campanile, la proximité de la Volga, les cours intérieures et la pierre modifient la propagation du son. La sonnerie fait partie du lieu ; elle n’est pas transportable sans perdre une part de son contexte.

Pour découvrir ces paysages bâtis et leurs coupoles, consultez les plus belles églises orthodoxes de Russie recensées par paroisse-saint-martin.fr{: rel=“noopener noreferrer” target=“_blank”}. Une cloche prend toujours une dimension différente lorsqu’on observe le clocher, les volumes et la communauté pour lesquels elle a été conçue.

Comment fonctionne une sonnerie orthodoxe russe ?

Alexandre Rostovtsev : La sonnerie orthodoxe russe se distingue du carillon occidental. Le sonneur ne compose pas d’abord une mélodie ; il organise des pulsations, des appels, des accélérations et des silences. Il tire sur un système de cordes relié aux battants, souvent depuis un poste situé sous les cloches ou dans une pièce attenante.

On retrouve généralement trois familles dans un ensemble :

• La grande cloche grave, qui donne la base et marque les moments solennels.
• Les cloches médianes, qui assurent l’ossature rythmique.
• Les petites cloches aiguës, utilisées pour les traits rapides et les éclats sonores.

Chaque temps liturgique possède ses usages. Le blagovest, par exemple, est un appel régulier qui annonce l’office. Le trezvon mobilise plusieurs cloches dans une séquence plus vive et plus riche. Ces pratiques demandent de l’écoute et de l’endurance : un bon sonneur connaît la réaction de chaque bronze, le temps de résonance et l’effet produit par le vent ou l’humidité.

Le mot cloche{: rel=“noopener noreferrer” target=“_blank”} recouvre donc un instrument complexe, dont le battant, le joug et la suspension participent autant que le métal au résultat final.

La transmission familiale a-t-elle encore un rôle dans la fonderie ?

Alexandre Rostovtsev : Oui, même si la formation technique est devenue plus structurée. J’ai grandi à Toula parmi des outils, des moules et des récits de coulées. Dans une famille de fondeurs, on apprend très tôt à regarder la couleur du métal, à entendre le changement de tirage d’un four ou à reconnaître une terre qui sèche mal.

Mais il faut éviter de romantiser la transmission. L’héritage ne dispense ni de l’étude ni de la rigueur. Un fondeur d’aujourd’hui doit comprendre les alliages, les calculs de retrait, la sécurité des fusions et les exigences de conservation. Il doit aussi savoir dialoguer avec un architecte, un prêtre, un restaurateur ou une commission patrimoniale.

Cette articulation entre mémoire familiale et compétence contemporaine rejoint la transmission de père en fils chez l’artisan matriochka Mikhail Sergueiev. Dans l’artisanat russe, le geste hérité conserve sa valeur lorsqu’il reste capable de répondre à des commandes réelles.

Que s’est-il passé pour les fonderies après l’époque soviétique ?

Alexandre Rostovtsev : L’époque soviétique a interrompu ou fragilisé beaucoup de continuités. Des cloches ont été descendues, détruites, fondues ou déplacées ; des campaniles ont perdu leur usage religieux. Certaines pièces ont survécu dans des musées, d’autres dans des bâtiments désaffectés, mais un ensemble sonore vivant ne se conserve pas de la même façon qu’une sculpture.

Après 1991, la reconstruction de nombreuses églises et la réouverture de monastères ont créé une forte demande. Il fallait refaire des clochers, reconstituer des ensembles, retrouver des profils et former des sonneurs. Des ateliers et des zavod spécialisés ont alors retrouvé du travail. La fonderie Vera, à Voronej, indique avoir coulé plus de 17 000 cloches en vingt ans pour des églises orthodoxes en Russie et à l’étranger.

Ce renouveau ne signifie pas que tout a été reconstitué à l’identique. Certaines archives avaient disparu, certains modèles ne pouvaient plus être reproduits, et les contraintes de sécurité modernes sont plus strictes. Mais la chaîne de savoir-faire a été réactivée : conception, moulage, fonte, accordage, ferronnerie, installation et apprentissage de la sonnerie.

Les décors de cloches dialoguent souvent avec d’autres métiers du métal. Les motifs en relief, les inscriptions et les patines demandent une attention comparable à celle observée dans les bijoux russes en argent émaillé, même si l’échelle et les contraintes thermiques sont évidemment très différentes.

Comment entretenir une cloche et prévenir les fissures ?

Alexandre Rostovtsev : Le premier principe est simple : on ne nettoie pas une cloche comme un meuble décoratif. Une patine stable protège le bronze. Les brosses métalliques agressives, les acides ou les produits brillants peuvent endommager la surface, effacer des détails et accélérer certaines dégradations.

Le risque majeur vient souvent de la mécanique. Il faut inspecter régulièrement le battant, sa fixation, la bélière, le joug, les axes et la charpente. Un battant mal réglé frappe trop bas, trop haut ou avec une énergie excessive. À terme, la lèvre peut souffrir et une fissure peut apparaître. Une grande cloche n’est pas seulement lourde : son mouvement transmet des efforts considérables au clocher.

Les points de contrôle les plus utiles sont les suivants :

• Vérifier l’alignement et le poids du battant.
• Contrôler les attaches après de fortes variations de température.
• Écouter l’apparition d’un bruit sec, d’une vibration anormale ou d’une perte de sustain.
• Examiner la lèvre, les anses et les zones proches des inscriptions.
• Préserver une bonne évacuation de l’eau dans le campanile.

Un tintement sain possède une attaque claire, puis une résonance cohérente. Quand le son devient brutalement court, terne ou déséquilibré, il faut arrêter la sonnerie et demander un diagnostic. La conservation d’une cloche historique commence souvent par cette décision prudente.

Peut-on reconnaître une cloche russe authentique dans une collection ?

Alexandre Rostovtsev : L’authenticité ne se lit pas à la patine seule. Une vraie cloche ancienne porte des informations concordantes : inscriptions, style des reliefs, usure du battant, techniques de moulage, provenance et parfois archives paroissiales. Une belle surface verte peut être naturelle, mais elle peut aussi être provoquée artificiellement en quelques semaines.

Je conseille d’examiner quatre éléments avant une acquisition :

Il faut aussi distinguer collection et usage. Une cloche ayant appartenu à un ensemble religieux peut avoir une valeur patrimoniale forte, mais son retrait du clocher pose parfois une question éthique et documentaire. Une collection responsable conserve les informations liées à l’objet : paroisse, date, fondeur, poids, mesures et éventuelles restaurations.

Dans tous les cas, l’achat gagne à être comparé aux méthodes présentées dans le guide de l’artisanat russe authentique. Pour les bronzes campanaires, la traçabilité compte autant que l’esthétique.

Questions rapides

• Vrai ou faux : une cloche russe est toujours accordée sur une note unique ?
  Alexandre Rostovtsev : Faux. Elle possède une fondamentale, mais aussi un ensemble complexe de partiels qui déterminent son caractère.

• Vrai ou faux : la cloche du Tsar a sonné avant de se fissurer ?
  Alexandre Rostovtsev : Faux. Elle s’est brisée en 1737 avant son installation et n’a jamais été mise en service.

• Vrai ou faux : le battant est aussi important que le bronze ?
  Alexandre Rostovtsev : Vrai. Son poids, sa matière, sa course et son point d’impact influencent la longévité comme le timbre.

• Vrai ou faux : toutes les cloches orthodoxes sont décorées de la même manière ?
  Alexandre Rostovtsev : Faux. Les inscriptions, images, frises et formes varient selon la région, la période, le commanditaire et l’église.

• Vrai ou faux : les fonderies russes ont repris leur activité après 1991 ?
  Alexandre Rostovtsev : Vrai. La restauration du patrimoine religieux a soutenu une nouvelle génération d’ateliers et de manufactures spécialisées.

3 choses à retenir

• Les cloches russes sont issues d’une fonderie de précision : le profil, le moule en argile, le bronze campanaire et le battant déterminent ensemble leur voix.
• La cloche du Tsar, fondue en 1735 et fissurée en 1737, reste un témoignage spectaculaire de la puissance technique de la Russie impériale, malgré son silence définitif.
• Le renouveau post-1991 a permis de restaurer des sonneries orthodoxes, de former de nouveaux artisans et de replacer la cloche au cœur d’un patrimoine vivant.

Articles liés

Icônes orthodoxes : l'art sacré russe, interview d'une iconographe

Matriochka : trois générations d'artisans, interview

Bijoux russes : argent émaillé et filigrane, interview

Artisanat Russe Authentique 2026 : guide d'achat